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Businessweek The NFL’s $192 Million Bet on Flag Football Is Paying Off With Teen Girls
“我们是橄榄球之家，”Crystal Wilson 说，在 7 月下旬这个特别的周日，只要看看她和丈夫 Eric，你就能明白。当这对奥斯汀夫妇为印第安纳州家庭旅行收拾行李时，他们特意带了几套配套的定制 T 恤。今天的 T 恤是其中最夸张的：袖子上的得克萨斯州旗，胸口写着“别惹得克萨斯”，正面和背面印有他们女儿 Kennedy 摆出经典橄榄球姿势的照片。正中央，她带着严厉的严肃表情直视前方，一只戴着接球手套的手示意你安静，另一只手把橄榄球夹在胳膊下。
现实中的 Kennedy 是一个容光焕发、异常镇定的 12 岁女孩，笑容灿烂，嘴边有酒窝，辫子垂到腰部，编有亮红和亮蓝的接发——这是德州狂怒队（Texas Fury）的颜色，她是这支腰旗橄榄球强队的外接手和安全卫。我在格兰德公园体育园区（Grand Park Sports Campus）见到她和她的父母，这个庞大的体育设施占地 400 多英亩，位于印第安纳波利斯以北半小时的郊区，几支狂怒队正在这里参加第三届 NFL 腰旗橄榄球锦标赛，这是一个多级别的大型赛事，有来自远至新西兰的 350 多支青年队参赛。
“我喜欢接越过人的球，”她说，T 恤上的气场显露出来。她看起来像是随时准备在橄榄球朝我们飞来时像 Randy Moss 那样完成接球。“我喜欢有争议的球，五五开的球。比如，那些都是我的。”所有威尔逊家的人都曾打过全装备橄榄球——不仅 Eric 和 Kennedy 的哥哥 K'Veahon，还有 Crystal 和 Kennedy。一次糟糕的擒抱练习导致 Kennedy 腿部骨折后，威尔逊夫妇开始寻找其他选择，让女儿在不打篮球（已成为她的主要运动）时保持活跃。他们去年尝试了腰旗橄榄球，很快 Kennedy 的优先级就发生了变化。“突然，腰旗橄榄球就是一切，”Crystal 说，这对她来说完全可以接受。“我再也不用担心她脑震荡了。我们在我儿子身上经历过那些。”
威尔逊一家并不孤单。青少年腰旗橄榄球参与度在极短的时间内激增，尤其是女孩。根据国家高中体育协会联合会的数据，在 2025-26 学年，超过 10 万名美国高中女生在校内参加腰旗橄榄球，比前一年增长了 48%，比五年前增长了 550% 以上。据 NFL 的统计，现在约有 80 万名 6 至 17 岁的女孩以某种形式参与其中。在 2025 年的一份报告中，阿斯彭研究所的青少年体育项目 Project Play 发现，腰旗橄榄球是 2014 年至 2024 年间唯一一项美国儿童整体参与人数增长的团队运动。报告作者直言：“在未来几十年，我们可能会将青少年体育视为两个时代——腰旗橄榄球爆发之前和之后。”
腰旗橄榄球近期增长的速度和规模在很大程度上是 NFL 推动的结果。与 Ariel Investments、Sixth Street 和 Bessemer Venture Partners 等金融合作伙伴一起，联盟自 2025 年底以来公开承诺投入 1.92 亿美元用于这项运动，其中大部分指定用于发展计划于明年推出的男子和女子职业联盟。还有数百万美元的资金通过一系列非营利组织、企业赞助商和联盟的 32 支球队组织涌入青少年体育。这笔投资迄今为止已为青少年、高中和大学腰旗橄榄球带来了大量新基础设施。40 个州已批准或正在批准该运动用于校际比赛，自 2014 年以来，NFL 基金会（联盟的慈善机构）已向超过 4 万所学校免费提供装备包，包含比赛所需的一切（包括教学材料，以帮助新教练快速了解这项相对简单的规则）。NCAA 预计将在 1 月将女子腰旗橄榄球正式认定为锦标赛项目，它将在 2028 年洛杉矶奥运会上首次亮相。（到目前为止，这项运动在海外运动员中的吸引力比全装备橄榄球要容易得多。）
这一推动看似反直觉。为什么 NFL 想要把数亿美元投入到一种本质上似乎认可对其主要产品最常见批评的运动中——即全装备橄榄球过于暴力、过于复杂、过于大男子主义？Brian Flinn 今年早些时候加入 NFL，担任全球腰旗橄榄球高级副总裁，他表示联盟并不将腰旗橄榄球和全装备橄榄球视为零和命题。“腰旗橄榄球在全球是我们长期培养球迷的机会，”他解释说，援引研究显示，参加体育运动的儿童成年后成为忠诚体育迷的可能性远高于不参加的人。
美国青少年体育参与率几十年来一直在下降，随着孩子们成为传统广播娱乐不那么可靠的消费者，这种趋势对职业体育未来构成的威胁变得越来越明显。每个主要体育项目都急于寻找扩大受众的方法：推出吸引女性球迷和国际球迷的举措，投资为 YouTube 和 TikTok 制作短视频，制作关于球队和球员的真实秀和流媒体纪录片。在国家锦标赛的那个周末，我不止一次看到橄榄球 YouTuber AJ Greene（不，不是前孟加拉虎队的外接手）开着高尔夫球车疾驰，身后总是跟着一群追星的小学生，他的频道拥有超过 180 万订阅者。
通过腰旗橄榄球，NFL 正在押注，未来球迷的最佳生产方式可能就是让尽可能多的人参与其中——在娱乐联赛、像获得国家锦标赛参赛资格的高水平旅行俱乐部、小学体育课，或者其他任何地方。为了做到这一点，联盟需要接受一种更安全、更简单、装备成本更低的橄榄球版本，并且需要首次真正向女运动员开放这项运动。“我们参与的所有利他主义原因都是真实的，”Flinn 说。“这对我们来说也是一个明智、长期的商业决策。两件事都是真的。”
在我们交谈时，Flinn 和我坐在 ESPN 为现场转播锦标赛年龄最大组别比赛而搭建的临时转播设施内，其中最重要的几场比赛在 ABC 播出。几英尺外，印第安纳波利斯小马队主教练 Shane Steichen 进来，与一群 ESPN 橄榄球名人聊天，他们正在解说一场十几岁男孩球队之间的比赛。周五，体育电台主持人 Pat McAfee 在同一个场地另一边的临时舞台上播出他的热门下午流媒体节目，确保他放大的声音是许多聚集的家长得知勒布朗·詹姆斯签约 76 人的方式。（我当然也是这么知道的。）洛杉矶征服者队 17 岁球员 Ruby Streatfeild 一次戏剧性的点球式达阵接球当晚登上了 SportsCenter 十佳精彩集锦的第一名。
部分由于世界杯后 7 月体育赛事的平淡，比赛转播获得了可观的电视观众。据 ABC 报道，最大的比赛——女子冠军赛——在周日傍晚时段在所有平台上达到了 134 万观众的峰值。整个锦标赛期间，我的手机不断收到朋友们的短信，他们发现自己在酒吧或餐厅的电视上看一群孩子打球——等等，你现在是不是在那里？
与大多数看似一夜之间发生的事情一样，腰旗橄榄球的时刻到来是因为许多人多年来一直在为之铺路。2000 年代中期，Sam Rapoport——当时刚从大学毕业、在 NFL 第一份真正工作的前高中腰旗橄榄球四分卫——提出了一项试点计划，在六个州的几所高中建立女子腰旗橄榄球队。刚上任 NFL 总裁的 Roger Goodell 让她放手去做。她说，事实上，内部没有人需要太多说服。
“我遇到的反而是高中体育主管的阻力，他们知道如果提供腰旗橄榄球，其他运动的运动员就会离开这些项目去玩腰旗橄榄球，”Rapoport 说，她在 NFL 工作了 23 年，现在仍是联盟的顾问。“那时我就知道我们手上有一个好问题。”腰旗橄榄球的优势，也是它能在青少年运动员中迅速崛起的因素之一，就是它拥有很大的包容性。Rapoport 指出，这项运动奖励各种体型和体型的球员。你可以矮或高，瘦或壮，仍然能发光发亮，如果你已经开始意识到你可能太矮而无法成为精英篮球运动员或太大而无法成为精英体操运动员，这是一个重要的动力。
NFL 对于被视为可能破坏其他青少年体育参与度有些敏感。关于童年参与和成年粉丝的研究表明，参与任何运动都会有帮助，因此对联盟来说，最好的是增加而不是竞争。Flinn 强调，根据 NFL 的内部研究，加入女子腰旗橄榄球队的球员中，整整一半在之前没有参与任何运动。这表明另一半要么成为多项目运动员，要么退出了之前的运动。在锦标赛上，每条轨迹的球员都很容易找到，不过尝试腰旗橄榄球时主要是年龄较小的孩子，他们之前没有参与过运动。在高中女生中，每个人都已经是一名运动员。比如，Kennedy Wilson 现在 13 岁，仍然打篮球。来自加利福尼亚州喜瑞都的 So Cal Reign 队的 17 岁外接手兼防守后卫 Camarra Brown-Stanton 一找到腰旗橄榄球就放弃了啦啦队。
Camarra 的队友之一、16 岁的 Bailey Osbourne 有一个理论，为什么这么多球员涌入这项运动：“我不想说，但腰旗橄榄球有很多光环。”她说的有道理。俱乐部比赛中常见的五人制风格意味着每名运动员都是双向球员，而且场上人少，每个人都是四分卫、外接手、冲传手或防守后卫——全装备橄榄球中最花哨的位置。在锦标赛上，镶嵌珠宝的牙套、华丽的蝴蝶结和辫子发型、印有骷髅和蜘蛛侠图案的接球手套随处可见。许多晋级淘汰赛较深轮次的球队女孩戴着通常出现在棒球运动员身上的霓虹反光奥克利太阳镜。
品牌 Oakley 公司的全球体育营销主管 Corey Hill 表示，该品牌进入腰旗橄榄球的方式与过去五年许多成年人进入这项运动的方式类似：他的女儿有兴趣在她高中的试点联赛中打球。当学校没能立刻找到教练时，她推荐了他。Hill 曾在斯坦福大学打大学橄榄球，他“欣喜若狂”地抓住了这个机会。“我从没想过有机会在橄榄球运动中指导我的女儿，”他说。
一旦 Hill 以家长和教练的身份参与进来，这项运动中的其他机会就出现了。全装备橄榄球挤满了营销合作伙伴和品牌（包括 Oakley）争夺球员和球迷的注意力。而腰旗橄榄球还有空白——大量年轻人参与其中，但很少有大型品牌注意到。Oakley 现在运营自己的精英女子腰旗橄榄球队锦标赛，为参与者提供礼品，这让太阳镜成为球员中的重要地位象征。对于出了名善变的 Z 世代消费者来说，这对品牌来说基本上是最好的情况。而对于 Oakley 来说，Hill 说这特别令人兴奋——该品牌一直深受青少年男孩的欢迎，但女孩更难吸引。“如果我们能尽早获得这种品牌亲和力，那么我们就有可能拥有终身粉丝，”他说。
每个参与腰旗橄榄球的人似乎都以某种方式感受到同样的可能性感。但没有人比高中球员感受更强烈，他们开始看到尚不存在但正在成型的未来。
“我将于 2028 年毕业，我觉得这是完美时机，”来自 So Cal Reign 的 Bailey 说。她已经收到了几所小学校的邀约，但希望是当她选校时，一级联盟橄榄球强校将为新球队充实阵容。内布拉斯加大学是第一所，最近宣布其球队将明年开启首个赛季。目前，小学校增加球队的速度要快得多。据大学体育商业通讯 Extra Points 的创始人兼出版人 Matt Brown 称，这主要是靠学费维持预算的学校的收入手段。这些学校增加一支球队，提供几个精英球员奖学金，然后用愿意全额付费继续运动生涯的球员填补席位。正如 NFL 所承诺的，启动和设备成本低，球队可以与足球或长曲棍球共享现有设施。在这种情况下，只需要几个付费球员就能让球队成为收入来源。
大学奖学金对家庭来说是诱人的激励，让他们投资时间和金钱在这项运动上，尽管极少数高中运动员能进入大学球队。虽然为孩子们准备第一个赛季的装备比全装备橄榄球便宜得多，但参与这项运动的精英级别——包括参加像 NFL 腰旗锦标赛这样的资格赛球队——和任何旅行运动一样昂贵，包括机票、酒店、参赛费和球队会费。一旦 Kennedy 明确想追求腰旗橄榄球，威尔逊夫妇就坐下来检查家庭预算，确保他们能支付得起。“为了让能做她做的事，我们的生活方式必须改变很多，”Crystal 说。“但我们的原则之一是不让金钱影响到她。”为了进一步补贴女儿的运动追求，这家人买了一台特殊打印机，这样他们就可以以 Kennedy's Kreations 品牌制作像他们这样的定制衬衫卖给其他家长和球队。所有利润都用于他们的体育旅行基金。
我采访的腰旗橄榄球家长无一例外地将这些开支视为对女儿未来的投资，无论她们是否持续打下去。但他们也一次次提到，他们认为这项运动的突然崛起给了女儿们独特的机会。“他们现在正处于完美时机，因为所有这些大学都在努力建队，而我们的女孩正准备毕业，”James Clark 说，他的女儿 Addison 效力于加利福尼亚州卡莱克西科的俱乐部球队 Bad Rabbits Select。她也很有天赋的垒球运动员，但和所有既定运动一样，大学垒球队每年只能轮换约四分之一的席位，因为毕业球员离开。如果一系列新球队需要在一个招募周期内从零开始填补整个阵容，数字自然地对他们更有利。
随着锦标赛接近尾声，腰旗橄榄球的崛起可能削弱 NFL 核心产品的想法看起来不太可能。如果说有什么不同的话，这项运动轻松融入数百万美国家庭的财务、后勤和情感生活，证明了橄榄球在美国拥有的独特文化力量——也许也证明了 NFL 将这种文化屈从于其意志的能力。在女子高中冠军赛中，得州狂怒队和洛杉矶征服者队在 ABC 直播中对决，小马队啦啦队在场边，ESPN 在 10 万人体育场使用的 SkyCam 在球场上空飞行。当征服者队在加时赛完成一次大胆的两分转换后举起冠军奖杯时，我已经数不清有多少父亲哽咽着告诉我他们为女儿打橄榄球多么自豪，以及他们在女儿出生时没想到能这样分享这项运动而多么动容。
“我情绪激动，因为这是一种祝福，”Juan Aldana 说，他的女儿 Victoria 为征服者队效力。“我做我能做的所有工作，这样我们就能把这给孩子们。”明年，如果一切按计划进行，Victoria 将成为四分卫。
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美国国家橄榄球联盟投入 1.92 亿美元推广腰旗橄榄球，该项目在少女群体中迅速普及，参与人数激增，并有望进入大学和奥运会。
美国国家橄榄球联盟（NFL）自 2025 年底以来公开承诺投入 1.92 亿美元发展腰旗橄榄球，其中大部分用于明年启动的男女职业联赛，同时大量资金流向青少年体育基础设施。这项投资成效显著：2025-26 学年，美国高中女生参与腰旗橄榄球的人数超过 10 万，比去年增长 48%，较五年前猛增 550%；NFL 数据显示，约 80 万名 6 至 17 岁女孩参与该运动。阿斯彭研究所的报告指出，腰旗橄榄球是 2014 至 2024 年间唯一整体参与率增长的青少年团队运动。
NFL 将腰旗视为长期培养球迷的战略，而非与美式橄榄球零和竞争。研究显示，参与体育运动的青少年更可能成为成年体育迷，而美国青少年体育参与率已持续下滑数十年。为此，NFL 基金会自 2014 年以来向 4 万多所学校免费提供装备包，并推动 40 个州批准该运动进入校际比赛。NCAA 预计在明年 1 月承认女子腰旗橄榄球为正式锦标赛项目，该运动还将在 2028 年洛杉矶奥运会首次亮相。在印第安纳波利斯举办的第三届 NFL 腰旗锦标赛上，超过 350 支青少年队伍参赛，最远来自新西兰，决赛在 ABC 播出，最高吸引 134 万观众。
运动员和家庭的故事展现了这项运动的吸引力。12 岁的肯尼迪·威尔逊效力于得克萨斯狂怒队，她因在美式橄榄球训练中腿部骨折而转投腰旗，如今视其为“生命”。父母为支持她调整家庭预算，并出售定制 T 恤补贴旅行费用。来自 So Cal Reign 队的卡玛拉·布朗 - 斯坦顿放弃啦啦队转战腰旗，队友贝利·奥斯本则看中 2028 年毕业时大学新项目的机会。内布拉斯加大学已宣布明年组建队伍，小型高校也因低成本和高学费收入迅速跟进，提供奖学金并吸引自费球员。
商业品牌也嗅到机遇。Oakley 公司因高管女儿参与腰旗而涉足该领域，运营自己的精英女子腰旗锦标赛，将太阳镜打造成球员中的身份象征。家长普遍视投入为对女儿未来的投资，他们认为新大学项目和奥运会将带来前所未有的机会。随着这些女孩即将毕业，新建大学项目需分批招募整支队伍，竞争格局对她们有利。腰旗橄榄球的崛起非但没有削弱 NFL 核心产品，反而展现了橄榄球在美国文化中的独特影响力，以及 NFL 将其文化导向自身愿景的能力。
The NFL's $192M bet on flag football is paying off as youth participation soars, especially among girls. With record numbers, new college programs, and an Olympic debut on the horizon, the sport is transforming the landscape.
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