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Michigan foster kids struggle under system that gives ‘nothing’ after aging out
布里安娜·卡斯利一生大部分时间都在寄养家庭之间进进出出。2023 年,她从牛津高中毕业时,已经被密歇根州立大学录取,并获得了多项奖学金。
“我把自己全身心投入学校,因为那是我拥有的一切,”卡斯利告诉 Bridge Michigan。“这是我应对生活的方式。”
为了支付大学的全部费用,她申请并获得了密歇根州提供的额外资源,其中包括一项奖学金和一张专门帮助有寄养经历人士的助学券。
然而,18 岁的卡斯利第一次独自搬到该州一个新的地区生活时,遇到了困难。随后,一项长期健康问题、换药引发的并发症,以及难以在校园附近找到医生等问题,让她不堪重负,最终因健康原因退学。
“这有点令人遗憾,”现年 20 岁的卡斯利说,“因为我搬进去拿到宿舍钥匙时特别兴奋,迫不及待想开始上课。”
一项对密歇根州寄养青少年进行为期四年的调查属于一项全国性评估。调查发现,只有约 1% 的人在 21 岁生日之前取得了高等教育学位——学士学位或副学士学位。报告称,表示正在上学的人数从 17 岁时的 93% 下降到 21 岁时的 26%。
这一情况发生在一项法律和解协议迫使该州改革儿童福利工作近 20 年之后。密歇根州仍在一项同意令下接受联邦监督,监督其如何照顾约 9,000 名寄养青少年。根据 7 月的报告,该州“在接受合规监督的 24 个领域中,有 19 个未达到规定的绩效标准”。
该诉讼的和解协议于 2008 年 10 月达成,这意味着它存在的时间,几乎与许多正在离开寄养体系的寄养青少年年龄一样长。
共和党籍杰克逊市众议员凯茜·施马尔茨主张改善离开寄养体系年轻人的处境。这些年轻人往往缺少在更传统家庭中长大的同龄人所拥有的支持网络。
“我们让他们到了年龄就离开寄养体系,而他们什么都没有,”施马尔茨告诉 Bridge。“他们没有支持系统,没有住房,也没有人际关系。可我们却期望他们取得成功。”
施马尔茨与民主党籍安娜堡州参议员杰夫·欧文共同提出了一项法案,该法案已签署成为法律,要求将联邦政府为寄养儿童提供的相当一部分资金保留下来,以满足他们未来的需要。过去,该州一直将这笔钱用于抵销照护成本。根据新法律,这些资金可用于教育或职业培训等用途。
在全美范围内,研究人员发现,到二十多岁中后期,只有约 10% 有寄养经历的人取得了两年制或四年制学位,这一比例比普通人口低五倍。
专家和倡导者告诉 Bridge,一些有寄养经历的人难以适应大学并取得学位的原因可能看起来很小,但足以让他们的高等教育之路脱轨。
负责该州儿童福利和寄养体系的密歇根州卫生与公众服务部没有安排任何人接受本报道采访。
该部门发言人艾琳·斯托弗在书面声明中说,该部门“致力于确保有寄养经历的年轻人能够获得追求教育目标所需的资源和机会……我们鼓励有寄养经历的年轻人,以及照护者、教育工作者和社区合作伙伴,进一步了解这些机会,并帮助符合条件的学生获得现有支持”。
“全国寄养学业成就”组织联合创始人、前“密歇根寄养成功”项目负责人麦迪·戴,将该州面向寄养体系中人员的教育资源形容为一根漏水的管道,年轻人在到达大学之前就可能从许多地方掉出去。
戴说,曾经接受寄养、尤其是到了年龄离开寄养体系的人,在适应独立生活时可能面临挑战,因为他们没有为寄养体系之外的生活做好准备。她说,密歇根州的寄养体系没有为年轻人提供一个可以打电话寻求建议的人,也没有提供一个能让他们借鉴大学经历的人。
“当你 18 岁离开寄养体系时,没有人会这样帮助你,也没有人照看你,”戴说。
这些挑战并非密歇根州独有。一些州,如得克萨斯州,已经通过法律,要求公立学院和大学在校园内安排联络员,帮助已经入学的前寄养青年。然而,得克萨斯州的专家告诉 Bridge,该州法律没有为这些职位或培训提供资金,这限制了其成效。
密歇根州没有要求公立学院和大学为前寄养青年设置校园联络员,但西密歇根大学和密歇根大学等学校已经设立了旨在提供帮助的项目。
戴说,追求高等教育学位却未能取得学位,会带来切实的担忧,包括经济成本。
“身份认同对许多年轻人来说非常重要,”她说。“他们把大学视为一种重新定义自己的方式,不同于别人对他们的看法,也不同于他们成长的方式。在这件事上失败,会付出真正的个人代价。”
密歇根州立大学的 Fostering Academics, Mentoring Excellence(FAME)项目,是该州学院和大学中约二十多个专门帮助校园内前寄养青年的支持项目之一。
卡斯利从底特律都会区申请密歇根州立大学,选择东兰辛作为大学生活地点,FAME 项目是原因之一。她说,项目工作人员很友善,项目还设有食品储藏室和一些经济援助项目,但缺少她所需要的社群,尤其是在健康状况恶化、她不知道该向谁求助时。
“我当时真的走投无路了,”她说。“为了进入密歇根州立大学,我已经拼尽了全力。”
她说,是校园前寄养青年项目的一名工作人员帮助她决定因健康原因退学,而不是直接离开学校。
如果是在获得更多资金帮助以继续注册和获得更强的社群与支持之间做选择,卡斯利说她会选择后者。
卡丽·罗岑是非营利组织“密歇根寄养成功”的负责人。该组织致力于扩大有寄养经历学生接受高等教育并取得成功的机会。她说,一些校园有完善的项目帮助学生,但这样的项目还不够多。
“我的梦想是,全州每个校园都能为有寄养经历的年轻人提供良好环境——比如设置能够在校园内支持他们的联系人——因为他们都需要这些,”她说。
罗岑说,要实现这一目标,该州需要更积极地支持前寄养青年,投资于已经开展相关工作的组织并与之合作,以建设所需的基础设施,同时确保资源可获得且易于使用。
专家告诉 Bridge,这正是那些高中毕业后希望取得学位的年轻人所缺少的支持。
密歇根州确实提供经济支持。它是约 26 个为前寄养青年提供学费和费用减免的州之一。包括明尼苏达州和爱荷华州在内的 7 个州更进一步,承担上大学的更多费用。
和密歇根州一样,得克萨斯州也为前寄养青年提供学费减免。2015 年,该州通过法律,要求所有公立学院和大学至少设置一名专门负责前寄养青年的联络员。
凯莉·洛德是非营利组织“得克萨斯教育通达”的全州寄养支持协调员。该组织的工作包括培训校园联络员以及开展其他项目。洛德本人曾在得克萨斯州寄养体系中生活过,她说,看似很小的问题可能会造成足够严重的危机,让人离开学校。
“我们谈论的是多年累积的各种小事和大事,”洛德说。“被迫离开家、又不知道自己要去哪里,是一件非常重大的事情。”
校园寄养联络员可以帮助前寄养青年处理大学生活中出现的小事,或避开他们没有预料到的问题。
洛德举例说,她最近与一名校园联络员交谈。那名联络员联系了申请助学金时申报自己有寄养经历、但却没有获得学费减免的学生。洛德说,这些学生像其他人一样申请了贷款,而联络员帮助他们将贷款改为无需偿还的学费减免。
“这会改变人生,”洛德说。
但这种帮助在得克萨斯州并不统一。
最近一份报告发现,得克萨斯州一半的校园没有在网站上公布联络员的联系方式,尽管法律要求这样做。许多被指定为联络员的学校员工,只是在其他职责之外把这项工作当作“兼职”,或者没有接受足够培训,无法理解前寄养青年经历过的处境。
“了解(某人陷入困境的)原因的联络员,真的可以帮助这些学生不仅进入大学,”洛德说,“还可以让他们坚持足够长的时间,直到毕业。”
萨巴·格布莱是底特律都会区帕克西部基金会的负责人,该基金会帮助即将离开寄养体系的高风险青少年。
格布莱曾在卡斯利就读密歇根州立大学前后帮助过她。她说,总体而言,学院和大学不了解这些前寄养青年学生在进入校园前,甚至在申请学校时,经历过什么。
她讲述了一名高中生的故事:这名学生遭受的虐待和忽视包括被禁止上学。她被州政府带离原处境、重新开始上学后,成绩有所提高,平均绩点升至 2.5 以上。但她申请的大学因为她整个高中阶段的平均绩点过低,没有为她提供住房。
格布莱说,她试图向学校领导解释情况,但校方没有改变立场。这名学生没有尽快开始大学学习,而是感到“泄气”,决定推迟一年。
格布莱说,让前寄养青年在高中毕业后直接进入大学,有助于防止无家可归。
在“全国青年过渡数据库”调查的 19 岁受访者中,有 19% 报告说,他们在此前两年内曾有过无家可归经历。这项调查也发现,密歇根州寄养青年的毕业率低于全国平均水平。17 岁受访者中的这一比例为 24%,21 岁受访者中为 16%。
专家和倡导者告诉 Bridge,并非所有解决方案都必须在校园内实施。
格布莱说,密歇根州应规定,寄养儿童转入新住所后应尽快入学,以减少教育中断,即使中断只有几天。
“全国寄养学业成就”组织联合创始人戴说,密歇根州过去曾设有教育规划员职位,负责在寄养青年接受 K-12 教育期间提供帮助,并在寄养体系与教育体系之间充当联络人。她称这些职位“具有创新性”,但几年前被取消了,这是一个重大损失。
卡斯利很快就要满 21 岁。离开密歇根州立大学后的几年里,在一位朋友的帮助和鼓励下,她取得了两项护理证书。在两份工作之间,她还在社区学院修读护理副学士学位课程。
她最近被诊断出患有一种神经系统疾病,她认为这源于自己在寄养期间经历的创伤。她仍在努力建立独立生活。
“这一切太多了。太累了。而且只有我一个人,”卡斯利说。“我不想一直麻烦我的朋友,因为他们就是我拥有的一切。我去教堂祈祷。”
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本文最初由 Bridge Michigan 发表,并通过美联社合作伙伴关系进行分发。
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密歇根州寄养青年离开系统后常缺乏住房、关系和指导,升入大学并完成学位的比例极低。专家呼吁加强校园联络、教育衔接和长期支持。
密歇根州一项为期四年的调查显示,寄养青年在 21 岁前获得副学士或学士学位的比例仅约 1%,在校比例则从 17 岁时的 93% 降至 21 岁时的 26%。尽管州政府受到联邦监督,最近报告称其在 24 项合规指标中的 19 项未达标。州议员 Kathy Schmaltz 表示,许多青年离开寄养系统时没有住房、支持网络或稳定关系,却被期待独立成功。
曾长期接受寄养照护的 Brianna Carsley 获得奖学金和州政府资源后进入密歇根州立大学,但因健康问题、药物调整和难以找到医生而办理退学。她说,校园项目提供了食品储藏室和部分经济援助,却没有在她最需要时提供足够的社区和支持。专家指出,寄养青年可能因看似琐碎的问题陷入危机,而密歇根州并未要求公立高校设置专门联络员,现有校园项目也不足。
密歇根州已通过法律,要求为寄养儿童保留部分联邦资金,以用于教育或职业培训;该州也提供学费和费用减免。但倡导者认为,州政府应投资建设支持基础设施,让每个校园都有能够提供指导的联系人。德州要求公立高校设立寄养青年联络员,实践显示他们可以帮助学生解决助学金、学费减免和日常适应问题,但部分校园缺乏公开联系方式、培训和专门经费。
专家还呼吁从中小学阶段加强支持,包括确保寄养儿童转入新住所后尽快入学,并恢复已取消的教育规划岗位。寄养青年中曾经历无家可归的比例较高,及时进入大学可能有助于降低风险。Carsley 后来取得两个护理证书,并继续攻读护理副学位,但仍在健康问题和建立独立生活方面挣扎。
Michigan foster youth often age out without housing, relationships or guidance, contributing to very low college enrollment and degree completion. Advocates call for stronger campus contacts, education transitions and long-term support.
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