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Heat-trapping gas once frozen in Arctic ground is slowly leaking and warming the planet
阿拉斯加州费尔班克斯(美联社)——泰德·舒尔沿着史密斯湖边走过时,一个气泡从脚下的泥浆中冒了出来。接着又冒出一个。
这些是甲烷气泡。甲烷是一种强效锁热气体,由植物和动物分解产生;这些植物和动物曾被困在阿拉斯加寒冷的永久冻土中。但由于北极变暖的速度是全球其他地区的四倍,那些冻结的地面正在融化。数千年来,这些冻土储存着死亡的植物和动物,但不断加快的融化正使它们分解成甲烷和二氧化碳。
“碳一旦开始从这里泄漏,地下储存的碳如此之多,泄漏就不会停止,”北亚利桑那大学生态学家舒尔说。他称这是气候变化令人担忧的临界点之一。“基本上,每一年都在创下永久冻土的新纪录。”
永久冻土中仍冻结着的碳,是如今大气中碳含量的三倍;但在整个北极地区,这些锁热气体正逃逸到大气中。舒尔说,这些气体的释放叠加在人类燃烧煤炭、石油和天然气已经排放到空气中的气体之上,正在改变变暖世界应对锁热碳积累的微妙平衡。
永久冻土是指至少连续两年、通常数百年甚至数千年保持冻结的地面——温度低于华氏 32 度(摄氏零度)。这种冻土分布在阿拉斯加、加拿大、西伯利亚、南极洲以及其他地区的高山海拔处,具有特殊优势:它能困住腐烂物质,阻止其转化为温室气体,同时又足够坚实,可以让社区和产业在其上建设和发展。
但变暖正在削弱这一切。
两项不同的研究预测,到本世纪末,永久冻土中此前被困住的气体将额外造成近半度的变暖(约四分之一摄氏度),叠加在化石燃料燃烧造成的变暖之上。科学家说,在这段时间内,这将使地球变暖的程度大致相当于一个美国这样的大型工业化国家,或整个欧洲所造成的变暖。
“永久冻土系统确实就像一个沉睡的巨人,”斯德哥尔摩大学永久冻土专家古斯塔夫·胡格柳斯说。
数千年来,在气候相对稳定时,北极通过充当碳汇帮助维持地球脆弱的碳循环。这意味着,寒冷地区的植物过去会从空气中吸收一部分锁热气体,并将其固定在冻土中;从本质上说,北极从空气中吸收的碳多于其释放的碳,使整个地球受益。几年前,变暖导致这种平衡发生改变,曾经冻结的地面释放的锁热气体开始多于其吸收的气体。哥伦比亚大学生态学家邓肯·门格说,北极不再是在减缓气候变化,而是在加剧这一问题。
伍德韦尔气候研究中心北极生态学家苏·纳塔利共同参与的一项 9 月研究称,到本世纪末,永久冻土融化,以及火灾、湿地和湖泊变化造成的其他“变暖诱发排放”,可能使变暖程度增加 20%。
这或许是一个不大的增量,不值得被纳入末日情景,但维多利亚大学气候科学家安德鲁·韦弗说,这是“我们必须应对的事情”,而且要叠加在其他所有问题之上。韦弗在 2012 年的一项研究中首次计算出永久冻土预计会造成半度变暖。
纳塔利和胡格柳斯说,令人担忧的是,政界人士和科学家谈论未来变暖时,通常没有把永久冻土融化产生的额外温室气体计算在内。因此,他们说,联合国称如果不改变政策,到本世纪末全球气温将比工业化前高出 2.6 摄氏度(4.7 华氏度),但这一数字没有包括永久冻土融化造成的零点几摄氏度升温。
纳塔利说,永久冻土融化不仅扰乱地球的碳平衡,也在使脚下的土地变得不稳定,让曾经坚硬的地面塌陷和下沉。
不再坚固的冻土在今年夏天造成了致命后果。伯克利地球气候科学家罗伯特·罗德说,尼泊尔发生洪灾,造成 1000 多人死亡;此前,当地和当时节气创纪录的一场热浪导致一处冰川坍塌。
结实冻结的地面能够支撑山脉和摩天大楼,但永久冻土一旦融化,就不再足够坚固。乔治华盛顿大学永久冻土科学家德米特里·斯特列列茨基说,这很可能是尼泊尔灾难中多个尚待确定的因素之一。他是 8 月一项研究的主要作者,该研究发现北半球大部分地区的永久冻土正在显著融化。
阿拉斯加和其他北极地区的永久冻土长期以来支撑着房屋、道路和管道,但如今已不再那么可靠。例如,在阿拉斯加北坡的加尔布雷思,科学家最近一次考察时看到一个新形成的、类似陨石坑的洞,深约 10 英尺(3 米)。纳塔利说,这些被称为塌陷坑的洞,是冰融化、地面塌陷并释放甲烷时形成的。据科学家凯尔·阿恩特介绍,伍德韦尔团队利用卫星在北极地区确认了超过 4 万个这样的塌陷坑。
阿拉斯加大学费尔班克斯分校地球物理学家弗拉基米尔·罗曼诺夫斯基说,当他在 20 世纪 70 年代开始研究永久冻土时,“每个人都相信永久冻土非常稳定。人们以为它会永远存在。”
他说,如今已经不是这样了。
“这些碳被封存在永久冻土中,花了数千年乃至数万年,”罗曼诺夫斯基说。“你需要重新经历一次冰河时代,才能把这些冰重新封回地下。”
在费尔班克斯一座山丘下方,可以看到一个通往上一次冰河时代的时间胶囊。美国军方在那里挖掘了一条巨大的永久冻土研究隧道。隧道经过人工降温并用于训练,结冰的墙壁上散布着野牛和猛犸象的骨骼,散发出类似污水的气味,生动地说明了北极甲烷的来源。
“我每次去那里,都会想起这个问题的严重程度。你闻得到它,看得到它,感觉它就在你周围,”纳塔利说。“你能看到冰层有多深,也能看到碳是如何被埋藏的;然后当你走到地面上,看到这些巨大的融化地貌……这不是 100 年后的问题,而是眼下的问题。”
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美联社的气候和环境报道获得多家私人基金会的资金支持。所有内容均由美联社独立负责。有关美联社与慈善机构合作的标准、支持者名单以及获得资助的报道领域,请访问 AP.org。
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阿拉斯加永久冻土融化释放甲烷,加剧全球变暖。科学家警告,冻土中的碳一旦释放难以停止,将带来额外升温。
在阿拉斯加费尔班克斯的史密斯湖边缘,科学家观察到甲烷气泡从融化的永久冻土中冒出。永久冻土是至少两年保持零度以下的地面,储存着数千年来冻结的动植物残骸。由于北极变暖速度是全球平均的四倍,这些冻土正在解冻,使有机物分解产生甲烷和二氧化碳。生态学家特德·舒尔表示,一旦碳开始泄漏,就不会停止,这是气候变化的一个可怕临界点。
永久冻土中封存的碳量是大气中碳量的三倍。两项研究预测,到本世纪末,这些释放的气体将使全球变暖额外增加近半度(约四分之一摄氏度)。斯德哥尔摩大学的永久冻土专家古斯塔夫·胡格利乌斯称永久冻土系统像一个“沉睡的巨人”。过去北极是碳汇,但现在已转为碳源,加剧了气候变化。哥伦比亚大学的生态学家邓肯·门格指出,北极正在增加问题而非减少。一项九月研究显示,永久冻土解冻及其他变暖引发的排放可能使变暖增加 20%。
解冻还导致地面不稳定,形成塌陷坑。今年夏天尼泊尔洪水造成千余人死亡,部分冰川崩塌,永久冻土解冻可能是因素之一。阿拉斯加北坡的加尔布雷斯出现了一个 10 英尺深的坑洞,科学家已通过卫星识别出超过 4 万个此类塌陷。费尔班克斯附近的一个研究隧道展示了冻土中的冰和骨头,散发出恶臭,提醒人们问题的严重性。科学家纳塔利表示,这不是一百年后的问题,而是现在的问题。
Thawing Arctic permafrost is releasing methane and carbon dioxide, adding to global warming. Scientists warn this could add nearly half a degree (about a quarter degree Celsius) by century's end and destabilize the ground.
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